La Asociación Japonesa de Fútbol se fundó en 1921, pero durante décadas Japón fue una selección menor en el panorama mundial. El gran punto de inflexión llegó con la creación de la J.League en 1993 y el profesionalismo, que transformó por completo al fútbol japonés. Su primera clasificación a un Mundial llegó en Francia 1998.
Como co-anfitrión en 2002, Japón alcanzó por primera vez los octavos de final. Desde entonces se consolidó como la referencia de Asia: volvió a octavos en Sudáfrica 2010 (eliminado por Paraguay en penales) y en Rusia 2018, donde protagonizó uno de los partidos más dolorosos de su historia al perder 2-3 con Bélgica tras ir ganando 2-0.
El techo llegó en Catar 2022: Japón ganó su grupo venciendo a dos campeones del mundo, Alemania y España, antes de caer con Croacia en los penales de octavos. Con una generación casi íntegramente formada en Europa y el 3-4-2-1 de Hajime Moriyasu, los Samurai Blue llegan a 2026 buscando por fin superar la barrera de los octavos en su octava participación mundialista, la séptima consecutiva.